Двойка взошла на шеститысячник Айкаче Чок в Каракоруме новым маршрутом. Джеймс Прайс из Великобритании и Джордж Понсонби из Ирландии ходили девять дней, с 13 по 21 октября.
«Подготовились к экспедиции настолько хорошо, насколько это было возможно, то есть совсем плохо», — признал Понсонби. Объяснил, что незадолго до выезда Прайс повредил сухожилие на лодыжке и взял с лыжный ботинок, чтобы подниматься в нём, зафиксировав лодыжку.
Тем временем Понсонби проводил лето, занимаясь промысловым ловом лосося на Аляске с 6 утра до 11:30 вечера, и с конца июня не мог заниматься скалолазанием и тренировками в горах. Работа физическая, и хотя он стал намного сильнее, это не те мышцы, которые нужны для скалолазания.
Изначально не планировали ничего безумного, но у Джеймса перестала болеть лодыжка, пока были в базовом лагере, лыжные ботинки не понадобились, а Понсонби оказался в лучшей форме, чем думал.
У них не было конкретной цели, не смогли найти ни одной фотографии местности, решили определиться на месте. Бродили по двум долинам, от Сани-Пакуша до Батурской стены. В итоге выбрали вершину прямо перед палаткой своего базового лагеря.
Альпинисты заметили длинный гребень/выступ прямо на северо-западном склоне пика Айкаче Чхок в массиве Хаачиндар. В 1983 году на этот пик с южного гребня поднялась итальянская команда в составе Энрико Де Луки, Джорджо Малуччи и Джанпьеро Ди Федерико. Они поднялись с ледника Шилинбар. С тех пор не было зарегистрировано ни одного восхождения. Со стороны Шилинбара вершину называют Сиа Чхиш, со стороны Мучуара — Яин Хиск Сар, а со стороны Балтара — Акбар Чхок. По разным данным, высота составляет от 6300 до 7040 метров.
Решили попробовать пройти по новому маршруту с севера. Как только установилась хорошая погода, взяли еды на пять дней и топлива на семь и 13 октября отправились в путь.
В первый день отправились вверх по ущелью. Затем свернули налево в боковое ущелье, одолели около шести участков с микстовым рельефом до уровня M5/M6, чтобы подняться выше по склону в попытке достичь гребня. День закончился на три веревки ниже гребня. Оба были довольны и наивно полагали, что пяти дней хватит на восхождение.
«На второй день мы провалились по полной, — вспоминал Понсонби. — Целый день ушёл на то, чтобы подняться всего на три веревки».
Пересечённая местность требовала ито (около M7/A2+). В этот день им пришлось преодолеть слегка нависающую трещину в скале, которая становилась всё более рыхлой. Прайс преодолел её с помощью страховки. Затем Понсонби лидировал последний участок с микстовым рельефом до хребта.
Часть их маршрута по северной стороне была холодной и тенистой. «Атмосфера стала слишком похожей на Гранд-Жорас, на наш вкус», — сказал Понсонби.
На третий день поднялись выше по склону, а не гребню хребта, так как сам гребень был пригоден только для скалолазания в скальных туфлях, а не в альпинистских ботинках. Добрались до ледника с несколькими снежными уступами и вернулись на хребет по смешанному рельефу. На ночь разбили лагерь под тем, что назвали «второй каменной ступенькой».
На следующий день альпинисты заплутали и попали в тупик. Пока это поняли, начало смеркаться, и пришлось остановиться на ночевку. Но это была не единственная неудача того дня. Как отмечает Понсонби, вечером попытались приготовить заварной крем. Но получилось «какое-то несъедобное, похожее на пластик вещество со вкусом манго, которое пришлось выбросить».
Были близки к тому, чтобы повернуть назад. Однако оба решили, что стоит продолжать. На следующее утро Понсонби взял лёгкий рюкзак и полез по льду так быстро, как мог.
Пятый день — бесконечное восхождение по льду, восемь веревок до AI5, большинство из которых — 60-метровые участки с натянутой верёвкой на твёрдом, как камень, льду, и вертикальный снежный участок, по которому нужно было в темноте выйти обратно на гребень.
Понсонби: К концу восхождения нервы были на пределе. Сломали два ледоруба. Когда выбрался на гребень над вторым каменным выступом, с облегчением вскрикнул, сделал пару шагов и упал в бергшрунд серака под нами. После всех этих усилий даже не думали, чтобы отступить.
В шестой день пути, подняв глаза после небольшого подъёма, увидели почти 1000 метров бутылочного льда на хребте с вкраплениями рыхлых каменных ступеней.
Понсонби добавил: «На следующий день была очередь Джеймса лидировать, потому что я был немного не в себе, и он проделал потрясающую работу». С наступлением темноты они нашли место для ночлега в расщелине на высоте 6150 метров.
На седьмой день выхода продолжили восхождение по ледниковому склону, преодолевая снежные участки, нависающие ледяные ступени и полторы верёвки крутого бутылочного льда к гребню между мини-вершиной и главной вершиной.
Когда альпинисты поднялись на гребень вершины, покрытый глубоким снегом, солнце выглянуло на несколько минут, прежде чем тучи вновь окутали их белой пеленой. Далее медленно продвигались по глубокому снегу к месту, отмеченному на карте как вершина. Но это была не вершина: спустя два часа они всё ещё поднимались. Туман рассеялся, и увидели остроконечную вершину, до которой ещё приличное расстояние. Поставили палатку на ночевку.
На восьмой день альпинисты в ясную погоду поднялись на карниз, достигли вершины и сразу же сосредоточились на том, как спуститься с горы. Так спешили, что не проверили высоту пика. Зафиксировали на навигаторе высоту 6663 метра на одном участке ниже вершины.
Из-за облачности альпинисты не могли увидеть маршрут спуска, пока находились в лагере. Пришлось спускаться по неизвестному склону при плохой видимости.
Сначала дюльферяли по скале, а затем по бесконечным ледовым уступам, пока на закате не нашли место для бивака на высоте около 5000 метров.
На девятый день они продолжили спуск по большому скальному выступу. Быстро миновали несколько опасных сераков и наконец достигли подножия горы. Альпинисты вернулись в базовый лагерь без обморожений и с хорошим самочувствием, но сильно похудевшие.
«Я приехал в Пакистан с весом около 82 килограммов, а когда мы вернулись в Алиабад, весы показали около 72», — рассказал Понсонби.
В окрестностях базового лагеря жили пастухи и охотники. Один из них любезно предоставил альпинистам свою хижину, и все пастухи проявили удивительное гостеприимство, рассказал Понсонби.
Он добавил: «Когда мы поднимались, то видели, что люди каждый день смотрели на нас в бинокли, следя за нашим продвижением, а ночью, когда мы включали налобные фонари, нам часто светили в ответ. Из-за этого гора казалась не такой опасной».
По крайней мере, теперь они знают, что способны провести девять дней на альпийском маршруте. Поскольку Понсонби всего 29 лет, а Прайсу — 28, у них ещё много времени, чтобы сделать больше.
Джеймс Прайс в 2022 году пытался в одиночку одолеть стену Батура в Каракоруме. Прошел большую часть пути, прежде чем повернул назад с обмороженными пальцами ног. Несмотря на травмы, вернулся самостоятельно — пять километров по хребту, ледник и 70 километров до города.
