Весной 1971 года лишь одна команда была на Эвересте, но очень большая. Экспедиция Нормана Диренфурта и Джимми Робертса была настолько велика, что разделилась на две группы. Одна должна была подняться по Юго-Западной стене, другая — по Западному гребню. Это могло стать выдающимся достижением.
Организовали медийность, права на трансляцию забрала британская телекомпания BBC, отправив съемочную группу из девяти человек. Права на освещение в британской прессе были проданы The Sunday Times, которая отправила в экспедицию известных журналистов.
Британо-норвежская группа попросила Робертса возглавить попытку восхождения по Юго-Западной стене. Диренфурт уже готовился к восхождению по тому же маршруту, поэтому они объединили усилия. Поскольку объединенная команда оказалась большой, решили попробовать пройти сразу два маршрута.
Главной целью стала Юго-Западная стена по прямой вертикальной линии (диреттиссиме), другая группа стремилась пройти маршрут по Западному гребню.
В состав команды на Юго-Западную стену входили британцы Дугал Хастон и Дон Уилланс, японцы Наоми Уэмура и Рэйзо Ито и другие. В команду на Западном гребне входили австриец Вольфганг Акст, швейцарцы Мишель и Иветт Воше, норвежцы Одд Элиассен и Йон Тейгланд, американец Дэвид Айлс и майор индийской армии Харш Вардхан Бахугуна. А к восхождению по Западному ребру присоединились француз Пьер Мазо и Карло Маури из Италии.
Всего в экспедиции 31 иностранный альпинист из десятка стран и несколько шерпов, в том числе Анг Пурба и Сонам Гирме.
Базовый лагерь разбили 22 марта на высоте 5425 метров. Обе команды прошли через ледопад Кхумбу. Разбили передовой базовый лагерь в Западном цирке и разделились.
Команда Юго-Западной стены продвинулась выше. Команда Западного гребня под руководством Акста разбивала высотные лагеря. Из-за непогоды в конце апреля условия для обеих команд ухудшились, и всё затянулось.
По отчету Диренфурта в American Alpine Journal в начале восхождения в экспедиции еще царило согласие.
18 апреля Бахугуна и Акст на Западном гребне спускались из высотного лагеря во время непогоды на высоте около 7000 метров. Не были в связке, Акст оставил веревку выше, зная, что ниже провешены перила. Преодолел протяженный участок с перилами, подождал Бахугуну, увидел, как тот машет ему рукой, и продолжил спуск. Позже услышал крики и поднял тревогу.
Спасательная группа добралась до Бахугуны, который все еще был пристегнут к перилам. Тот потерял рукавицу и кошку, а его лицо было покрыто льдом. Попытки спустить вниз не получились, и он умер. Пальцы и лицо Бахугуны были покрыты коркой льда, глаза широко раскрыты, не узнавал Уилланса и не мог говорить.
По отчету Робертса в Himalayan Database, спасателям пришлось оставить Бахугуну из-за надвигающейся темноты и холода. Позже Робертс назвал смерть Бахугуны результатом череды ошибок, допущенных Бахугуной и Акстом. Тело Бахугуны позже нашли и кремировали недалеко от базового лагеря.
Диренфурт провел расследование. Аст рассказал, что благодаря перилам можно было не связываться и он не осознавал серьезности ситуации, пока не услышал крики. Позже объяснил, что, если бы задержался, то рисковал лишиться пальцев на руках и ногах.
«Что мне делать? Прошел час, а я замерз», — сказал он. Он добавил, что не мог сам спустить «Бахугуну» и ему пришлось спуститься за помощью.
Мазо назвал это убийством по неосторожности. Диренфурт согласился, что Аксту следовало вернуться и посмотреть, что с напарником, но сказал, что легко судить задним числом. Робертс отметил, что смерть «Бахугуны» была печальным событием, но не повлияла на исход экспедиции.
После гибели участника и непогоды альпинисты, шедшие по Западному гребню — Мазо, Маури и Воше, хотели отказаться от двух сложных маршрутов и перейти на классический маршрут через Южное седло. И когда остальные решили сосредоточиться на Юго-Западной стене, заявили, это решение задумано, чтобы не дать им подняться на вершину.
Остался недовольным Мазо — член французского парламента. Иветт Воше рассказала, что потеряла и Эверест, и своих друзей. В начале мая все четверо покинули гору.
Позже Айлс и Тейгланд заявили, что решение отменить восхождение на Западный гребень, принятое после смерти Бахугуны, было ошибкой. Тейгланд сказал, что мечтал о восхождении на Западный гребень два года.
Вирус, который некоторые диагностировали как мононуклеоз, распространился по лагерям и вынудил многих альпинистов спуститься, в том числе Диренфурта. Плохая погода препятствовала заброске припасов. Хастон и Уилланс продолжили восхождение по Юго-Западной стене. Японские альпинисты и шерпы поднимали тяжелые грузы. Лагеря были разбиты на высоте примерно 8290 метров.
Хастон и Уилланс провесили перила в скальном массиве Рок-Бэнд, но у них закончились веревки, кислород и еда. По словам Робертса, разбили шестой лагерь на отметке 8290 метров и продвигались всё дальше. Сообщил, что могли бы пройти по Южному контрфорсу и добраться до вершины за один день, но это не тот маршрут, по которому собирались подниматься. Мешал сильный холод, и нужен был еще один лагерь выше. 21 мая повернули назад, не дойдя до вершины 450 метров.
Позже Робертс рассказал, главной причиной неудачи стала погода. Назвал экспедицию успешной на 50%. Был разочарован, но, кроме смерти Бахугуны, ему не о чем сожалеть. Критиковал Шлеммера, что тот почти не участвовал в восхождении, сказал, что Акста просили подняться и помочь на Юго-западной стене, но спустился.
Хастон назвал заявления, что австрийцы были готовы помочь, «полной чушью». Рассказал, что, когда просили помощи в лагере №5, Шлеммер ответил, что ему нужен шерпа, чтобы нести его снаряжение. Хастон добавил, что они с Уиллансом были единственными, кто мог приложить достаточно усилий, чтобы пройти маршрут, и что только у японцев был реальный опыт восхождений в Гималаях.
Уэмура рассказал, что с Ито помогали нести груз, потому что это было их обязанностью, и, если бы погода была хорошей, экспедиция могла бы увенчаться успехом. После экспедиции 1971 года Уэмура решил совершать восхождения в одиночку.
Акс и Шлеммер жаловались, что в передовом базовом лагере не было координации. Акс рассказал, что двое британцев три недели оставались наверху, монополизировали лидерство, а без координатора, который мог бы организовать ротацию, для других не оставалось места.
Мазо и Воше утверждали, что лидеры нарушили первоначальный план восхождения по двум маршрутам и не дали им подняться на вершину из соображений пиара. Диренфурт отметил, что эксперимент создания международной команды был успешным лишь частично.
