Каракумы – одна из самых больших пустынь в Центральной Азии. Занимает почти три четверти территории Туркменистана и расположена между горами Копетдага, Карабиля и Бадхыза на юге, Хорезмской низменностью – на севере, долиной Амударьи – на востоке и руслом Западного Узбоя – на западе. Общая площадь Каракумов более 350 тысяч квадратных километров, что больше территории Великобритании, Италии или Норвегии.
«Пустынные, безводные и однообразные желтовато- красноватые пространства» – как описывает Каракумы энциклопедический словарь Брокгауза и Эфрона, – в далёком прошлом могли быть морского, речного и материкового происхождения. Большинство ученых считает, что просторы туркменской земли были покрыты безбрежным морем, а когда оно отступило – образовалась одна из величайших пустынь мира. В свою очередь, образование песков, под которыми оказались погребенными более древние осадочные напластования, связано с деятельностью древних рек, главным образом Пра-Амударьи.
Вдоль тысячекилометровой Каракум-реки — Каракумского канала протянулась широкая полоса оазиса. От нее вглубь песков уходят автомобильные дороги, каналы, линии электропередач, водоводы.
Железная дорога Ашхабад-Каракумы-Дашогуз, протяженностью 540 километров проложена через сердце Каракумов.
Каракумы пригодны для круглогодичного пастбищного животноводства и орошаемого земледелия. Они богаты полезными ископаемыми, углеводородным сырьём – газом и нефтью. На территории черных песков обнаружено более двух десятков крупных промышленных месторождений газа, например, таких как Ачак, Бовредешик, Шатлык, Найип, Кирпичли, Бабарап, Сакар, Шехитли, Топорджульба, Гоюн, Кырккуи, Атасары, Тарымкая, Малай, Байрамали и др.
Пустыня богата самородной серой. Ее месторождение находится в самом центре Каракумов. Здесь в буграх-останцах, сложенных отложениями неогенового возраста, серную руду добывали карьерным способом, До сих пор в пустыне сосредоточены большие запасы этого минерала.
На южной оконечности Каракумов обнаружено Анауское месторождение кварцевого песка, пригодного для стекольного производства, а на Безмеинском месторождении – барханный песок эолового происхождения (полевошпатокварцевый), необходимый для получения непрерывных волокон.
Месторождения строительных материалов были разведаны на восточной окраине Каракумов на левобережье реки Амударьи. Это – Данишерское и Кабаклинское месторождения гравия, используемого при производстве керамзита, кирпича, керамической плитки. Глины Кабаклинского месторождения являются ценным формовочным сырьем для литейного производства, и приготовления буровых растворов, а суглинки Байрамалийского месторождения – для керамических изделий и кирпича. В северной части Каракумов обнаружены месторождения суглинков, пригодных для керамического кирпича (Дарьялыкское, Ильялинское и др.).
На карте пустыни много природных достопримечательностей. В Каракумах функционируют три природных заповедника: Репетекский, Берекетли Карагумский и Капланкырский.
Живописны долины древней реки – Узбоя. Раньше своенравная Амударья впадала не в Аральское море как сейчас, а в Сарыкамышскую впадину на крайнем севере Туркменистана. Много раз самая большая река пустыни заносила русло, но находила новый путь, оставляя пустынные песчаные равнины. Она заполнила наносами всю Хивинскую низменность, нарастила на её месте пологую выпуклую дельту и свернула на север к Аральскому морю.
Воды Узбоя промывали древние наносы, образуя пороги и водопады в известковых породах. Срываясь с известковых плит, вода выдалбливала глубокие ямы, образовывала излучины, а в некоторых местах – широкие долины. Под нависшими карнизами жёлто-белых известняков остались изумрудно-зелёные озёра, насыщенные кристаллами соли и гипса.
В те далёкие времена на карте пустыни уже было Капланкырское поднятие. Узбой огибал его с востока и юга, не проникая в огромную впадину Карашор. Обрывы и впадины создают здесь необычный ландшафт, выраженный в рельефе сложным лабиринтом глыбово-ступенчатых древних оползней, каньонов, оврагов. Человека, впервые побывавшего здесь, поражает дикость этих мест и изобилие странных изваяний – эоловых скульптур – результат деятельности ветровой эрозии.
Впадина Карашор — глубокая и длинная замкнутая котловина, примыкающая к пескам Учтаганкумы на западе и окаймлённая обрывом юго-восточной оконечности Устюрта – Капланкыром. В этой впадине создается озеро Алтын-Асыр.
Северный коллектор, с помощью которого впадина будет заполняться сбросовыми водами, построен по древнему руслу Узбоя. С юго-востока от Лебапа вода идёт по Унгузу – естественному понижению между Центральными и Северными Каракумами. Унгуз прослеживается от Амударьи до долины Узбоя, пересекая с востока на запад всю территорию Каракумов. Он представляет собой цепочку впадин, линейно вытянутых и расположенных на разных уровнях.
Далее к северу ландшафт принимает характер грядовых песков. Здесь тоже есть удивительная природная достопримечательность – огромная и самая глубокая в Туркменистане впадина – Акчакая ( -81 м). С севера её обрамляет возвышенность Эшеканкренкыр.
Помимо природных достопримечательностей в центре Каракумов можно увидеть антропогенные «памятники». Это – знаменитые провалы, образовавшиеся при бурении разведочных скважин в районе Дарвазы. Здесь несколько таких провалов глубиной несколько десятков метров и шириной до 30 метров. из которых вырывается и бурлит газ.
Неугасимое пламя газового кратера в Дарвазе
